“万事俱备，只欠东风”，恩施州380多万各族人民的百年梦想——宜（昌）万（州）铁路，在经历了艰辛的争取与大量的前期工作后，目前已到了“圆梦’的关键时刻，只待总理办公会批准项目的可研，即可开工。业内人士透露，国家发改委和铁道部已将宜万铁路纳入西部大开发今年新开工的重点项日之一，并于年内完成5个亿的投资。
　　从宜昌经我州巴东、建始、恩施、利川至重庆万州铁路，是我国铁路网“八纵八横”主骨架中沿江铁路大通道的重要组成部分，也是中国东部、中部通往西部地区的重要桥梁和纽带。这条铁路建成后、往东将直抵上海，往西可达重庆和成都，与沪、苏、皖、赣、鄂、渝、等7省市融为一体，形成一条全长约2200公里的沿长江钢铁脊梁，惠及沿线103个贫困县市将逅占全国 1／3的人口。
　　宜万铁路正线全长380公里，预算总投资为170亿元人民币，设计为国铁1级电气化铁路，单线，其中，宜昌至利川段预留复线条件，为规划中的沪－－汉－－蓉通道，全线设计时速为160计划建设工期5年，于2007年建成通车。其中：万州长江铁路大桥因受三峡工程蓄水影响，已于去年12月3日开工建设。
　　宜万铁路在宜昌和万州两跨长江，全线共设大小车站37个，其中近期建设29个，远期预留8个全线将建桥梁197座，总长达50.7公里，建隧道127座，总长达199.3公里，其中在我州境内的野三关隧道长达13.8公里，为世界最长的铁路隧道。宜万铁路的桥、隧总长约250公里，占到了全线总长的70％以上。
　　宜万铁路横贯我州巴东、建始、恩施、利川共4个县市、22个乡镇（办事处）、106个行政村，在我州境内长约230公里，将设大小车站20个，其中，恩施火车站是宜万铁路在我州境内的中心车站，服务范围将辐射鄂、湘、渝、黔边区，因此，恩施火车站的站场建设规模设计为2000人、6000平方米。
　　宜万铁路是历史上成都至武汉的“川汉铁路”最关键的重要路段，经历了清朝末年、国民党统治时期和新中国成立至今3个重要时段，有资料表明，修建川汉铁路的动议最早始于清末的1903年，当时在四川就成立了川汉铁路公司，到1909年，川汉铁路在宜昌境内曾一度动工；1947年，国民党政府对川汉铁路由宜都沿清江，经恩施、利川至重庆段进行了线路踏勘；新中国成立后，从1956年至今，铁路勘察设计部门曾多次组织专家和工程技术人员，对川汉铁路进行了勘测选线，最终形成了现在的方案：全国“八纵八横”铁路网主骨架之一、沿江铁路大通道的重要组成部分——宜万铁路。
　　宜万铁路承载着恩施州各族人民的百年期盼，承载着武陵山区和少数民族地区脱贫致富奔小康的强烈愿望，凝聚了新中国几代党和国家领导人及国家发改委、铁道部等部门，对恩施州这个少数民族地区和贫困地区的极大关怀，为了争取修建这条铁路。也凝聚了历届省州各级领导、各部门、全国人大代表和政协委员、广大的专家、学者、干部、教师、学生、农民及沿江有关省市和地区极大的关怀、支持、配合与协作，凝聚了铁道部、铁四院等铁路专业部门广大工程技术人员的心血与汗水。
为了争取这条铁路，恩施州和湖北省先后于1994年和1997年，成立了争取铁路的专门机构，9年间，争取工作经历了三次大的“战略转移”：由争取恩施铁路，到争取川汉铁路枝（城）万（州）线，再到争取沿江铁路大通道宜万线，把恩施州要求修铁路变成为湖北省要求修铁路，进而发展成为国家从拉动沿江经济带发展和沿线国土开发等事关国计民生的大事着眼，国家需要建设这条铁路，其争取工作的力度越来越大，争取的角度一次比一次站得高远，使得争取工作由“零希望”，到有希望，最终实现了质的飞跃：国家批准宜万铁路立项！
　　9年的争取工作，换来了宜万铁路前期工作进展顺利：2002年6月19日，国务院召开总理公会，同意新建宜万铁路；2002年7月4日，国家计委批准立万铁路立项；2003年2月20日，铁道部向国家发改委报送《新建万州至宜昌铁路可行性研究报告》；2003年3月，国家发改委委托中咨公司对宜万铁路进行评估；7月2日，中咨公司向国家发改委上报《关于新建万州至宜昌铁路可行性研究报告的评估报告》，说：“宜万铁路对于完善铁路网布局，实施西部大开发，促进长江经济带发展和沿线国土开发，具有重要作用，其建设是必须的！”