恩施市地处清江中上游。清江古称夷水，是巴人廩君部落的母亲河。定居在湘鄂川黔边境邻近地区的古代巴人，与今天恩施的土家族有着密切的渊源关系。
　　自秦汉以来，开辟恩施这块地方的古代族群，被中原王朝先后称为“巴郡南郡蛮”、“廩君蛮”、“建平蛮”、“彭水蛮”和“施州蛮”，这些称呼是这一地区古代各民族的泛称，其中也包括土家族的先民巴人。宋代，土家的先民被改称为“土人”。中华人民共和国的建立，结束了民族歧视的历史，建国后第七年，国家正式定名为土家族。
　　土家语属汉藏语系藏緬语族的一种独立的少数民族语言。自北周武帝建德二年（公元573年）设施州以来，恩施这块地方，包括土司时期，都一直属中原王朝的版图，所以接触汉族官员也就是接触汉文化，要早于和多于土司区。南宋王象之在《舆地纪胜》中记载“施之地……乡则蛮夷，巴汉语相混”。明邹维琏在《施南府志》序言中说：“去城不数里则处于不华不夷之间”。这说明，早自宋代，汉语即已传至乡间，到明代离城几里路的地方还有人说土家语。明洪武28年（公元1395年）规定“诸土司皆立县学”。弘治14年（公元1501年）规定“土官子弟，凡袭职者，必须入学，不入学者，不准袭职”。隆庆五年（公元1571年）规定，汉官每年都要在施州召集土司“奖谕”。土司也必须来施州“观化”，观化就是参观和学习汉文化。这样，各土司一方面从荆州等地请老师进来，设立学校。另一方面也派送他们的子弟到荆州等地去读书。加上明初和清代中叶大批农民移迁恩施定居，所以，官方和民间，内因和外因，都为土汉文化交流创造了许多有利因素。这一交流过程，就是汉语的传播和土家语消失的过程。现在，恩施土家族已通用汉语，但是还有土家语底层存在。一些土家语的地名：如李爸沟是老虎出没的山沟，梭步垭是三个垭等沿用至今。
　　土家住房，依山傍水，多为木瓦结构。一正一厢或两厢。中堂既供祖先，亦做客厅。侧室设火铺，是取暖和做饭的地方，火炕中置三角架，或悬梭筒，梭筒上有炕架。此屋以木条或竹条代替天楼板，既有烟囱的作用，又便于炕东西。西厢是吊脚楼，楼下是猪牛圈，楼上住人。
　　土家老人死后，“打鼓踏歌，绕棺歌唱”，称“跳丧鼓”，土家语叫：“萨尔荷”。土家人认为老人一生，经历了战争、打猎和农业耕作，历尽艰辛，尽了对社会应尽的责任，而能终其天年，是值得庆贺的。所以既歌且舞，歌颂老人生平事迹，对死者是一种积极的悼念，对后人也是一种激励和慰藉。
　　土家嫁女兴哭嫁。花轿进门是哭的高潮，哭父母养育恩情，哭兄弟姊妹的离别，哭姻亲邻里，也有以哭来骂人的。哭嫁歌很有文学研究价值。出嫁前一天晚上“陪十姊妹”，男方这一晚上则“陪十兄弟”。
　　土家族比汉族过年早一天，即农历腊月，月大二十九，月小二十八，叫做“过赶年”。传说战争年代，土家人的祖先，提前一天过了年，转移了驻地，敌人在过年时来偷袭扑空，土家人避免了战争的损失；亦说土家人提前过了年，除夕出兵抗倭，攻其不备，大获全胜。所以土家人认为这一天能避灾袪邪，过赶年正是对这一吉日的庆贺，也是土家人对战争胜利的纪念和对祖先的纪念。
　　“女儿会”分石窑和大山顶两处举行。石窑是农历七月十二，大山顶的响板溪是五月初三和七月十二两天。每逢会期，邻省邻县的人都来赴会，男女穿戴一新，女衣内长外短，号“节节高”。这一天是物资文化交流的盛会，也是男女青年选对象的好日子。
　　土家人敬白虎神，供向王天子，还相公愿。
　　恩施侗族于乾隆年间从贵州和湖南的侗族聚居区迁来，建飞山庙修风雨桥，保持五姓结拜的传说，味喜酸甜辣糯。苗族从湘西和黔东南迁来，祖先供在火炕间，保持着不让人坐火炕柴尾一方的习俗。白族是元代由云南迁桑植，清代由桑植迁恩施，初来时还保留着穿白汁衫黑坎肩的吉祥服。蒙古族为元代江西镇南王后裔，元末逃松滋，政姓部，由澧州迁鶴峰，清末来石窑。回族一部分由襄樊迁来，一部分是南下解放大军的转业军人和干部。
　　恩施民族成份的恢复，经历了曲折的过程。1956年国务院确认土家族为单一的少数民族。1958年恩施县民政科曾配一名专职干部做民族工作。同年八月在给恩施专署民族宗教事务科的报告中称：“全县总人口421330人，其中土家族　135756人，苗族314人，回族17人。少数民族占总人口的32.3%”。由于受左倾影响，年底即告停止此项工作。因此，1965年全国第二次人口普查，全县只有1823人报土家族，45人报苗族。中共十一届三中全会以后，1980年7月结合基层选举，民族工作重新纳入党委的议事日程，在全县范围内开展民族政策再教育。1981年8月国家民委和省委统战部派专人到鄂西指导民族工作，地、县、社各级均组织专班，全面开展民族调查，鉴别民族成份，造册入档。2000年11月全国第三次人口普查，全市总人口658165人，其中：土家族174279人，苗族1248人，侗族8801人，白族103人，回族65人，蒙古26人，其他少数民族107人。少数民族占总人口28.07%。1990年第四次人口普查，全市总人口712574人，其中：土家族194912人，苗族2078人，侗族9410人，白族91人，回族164人，蒙古族49人，其他少数民族194人，少数民族占总人口的29.04%。2002年11月全国第五次人口普查，全市总人口755725人，其中：土家族270767人，苗族3311人，侗族17204人，白族102人，回族218人，蒙古族148人，其他少数民族394人。少数民族占总人口的38.66%。
　　大胆培养和使用少数民族干部，是中国共产党的重要干部政策。多年来，民族干部在党的培育下茁壮成长，全市共有国家公务员3057人，少数民族干部1484人，占总数的48.5%，高于少数民族人口的比例。在科技干部中，初级职称6452人，民族干部3398人，占52.7%；中级职称2403人，民族干部1138人，占47.4%；高级职称171人，民族干部58人，占33.9%。
　　1983年12月1日，国务院批准撤消恩施地区设立鄂西土家族苗族自治州，恩施县并入恩施市。1993年4月更名为恩施土家族、苗族自治州。自1984年起，国家对恩施市执行民族自治地区的各项优惠政策。
　　建州以来，在党的民族政策的光辉指引下，恩施市同其他民族地区一样，坚持以经济建设为中心，坚持改革、开放，高举民族团结、进步的旗帜，政治、经济、文化协调发展，正在用自力更生、艰苦奋斗的精神迎接新世纪的到来。