在祖国湘、鄂、渝黔边区有一颗璀灿耀眼的明珠，这就是中国硒都－－湖北省恩施土家族苗族自治州首府城市－－恩施市。
　　历史沿革　　古代，恩施是廪君的领地。春秋，地属巴国；战国，属楚巫郡；进入封建社会后，中原王朝称这里是蛮夷之地，先后实行羁麻州郡制和土司制。其间，恩施市境秦属南郡，三国吴及晋属建平郡，名沙渠县；南北朝，后周置施州及清江郡；隋改庸州；唐为施州，后改清江郡、清化郡，又复为施州；宋、元均为施州，明为施州卫；清初因之。雍正六年（1728年）设恩施县，雍正十三年（1736年）改土归流，为施南府廓县。中华民国初年，废府存县，直隶湖北省；旋先后隶湖北荆南道、荆宜道、施鹤道和鄂西行政区。1932年至1949年10月，是湖北省第十行政督察区（后改七区）专员公署驻地。抗日战争时期（1938年至1945年），又为湖北省临时省会。1949年11月6日，恩施解放，翌日成立恩施县人民政府。1982年4月30日，在县城及郊区168平方公里设立恩施市，实行县市分治。1984年1月，撤消恩施县，将其行政区域全部并入恩施市。历50年来，恩施市（县）是恩施专署、地区革委会、地区行政公署驻地和恩施土家族苗族自治州首府。
　　地理概貌　　恩施市地处鄂西山区中部，属云贵高原的东延部分；地近四川盆地边缘，处于我国地形第二阶梯末端。整个轮廓形似枫叶。地理坐标处北纬29°50′至30°39′，东经109°4′至109°58′，市域东西距86.5公里，南北长90.2公里，总面积3967平方公里，北临重庆奉节，南连宣恩，西与利川、咸丰接壤，东与建始、鹤峰毗邻。西北部有巫山山脉环绕边境；东南部有武陵山脉余支沿东北方向横展全市；中部为局部陷落地区。总的地势是：西北、东南两翼高，中部低。山岭多西南--东北方向，河流与山脉走向大体一致。境内崇山峻岭，山峦逶迤。河谷多成深峡，多急流瀑布，喀斯特地形发育，溶洞溶洼密布；伏流断涧，奇峰异石，构成秀丽、壮观的自然景色。
　　气候特点　　恩施属亚热带季风温润性气候。总的特点是：冬少严寒，夏无酷暑，雾多寡照，终年湿润，降水充沛，雨热同期。但因地形错综复杂，地势高低悬殊，又呈现出极其明显的气候垂直地域差异，从低山到高山，气候类型分别为中亚热带湿润气候逐步过渡到类似于北亚带湿润气候，再到相当暖漫漫温带湿润气候。热量、温度随地势升高而下降，年平均气温，低山16.3℃，二高山13.4℃，高山7.8℃；年降水量，东南部1100—1300毫米，西北部1000－1900毫米，中部1400－1600毫米；年平均气温，低山1300小时，二高山1200－1350小时，高山1000—1350小时；无霜期，低山238—348天，二高山237—364天，高山170—233天；相对湿度，低山82%，二高山85%，高山82%。
　　自然资源
　　1．土地资源：全市总面积3967平方公里，595万亩，人均7.9亩，现有耕地79.4万亩，草地3.12万亩，林地327.08万亩。全市共有9个土类、19个亚类、136个土种。从低山到高山，土壤分布逐渐由黄壤向黄棕壤、棕壤演变。恩施盆地属棕红壤。
　　2．动物资源：飞禽类有27种，珍贵的有红腹锦鸡、雉鸡、猫头鹰、猴面鹰等；兽类有27种，珍贵的有香獐、九节狸、野猪、灵猫等；爬虫类常见的有蛇类、蝶类等20种，在山溪中生长有极为珍贵的两栖类动物大鲵和棘胸蛙（螃螃）等，同时还有五步蛇、蕲蛇、青竹彪等珍贵毒蛇，药用价值极高。鱼类有白甲鲤、青鱼、草鱼等40余种，多为定居型。此外还有乌龟、甲鱼和鳖。
　　3．植物资源：恩施具有华中药库、鄂西林海之美誉。在独特的气候条件下，生长着许多珍贵的植物，且呈垂直地带性分布。植物共有50科、163属、390种。其中乔木92种、灌木151种、木质藤本　种、草本121种。植被分布分别为次生常绿――落叶阔叶混交林、次生常绿――落叶林及落叶灌木林。主要物种中，优良用材树种有香樟、香椿、香楠、檫木、苦桃、泡桐、湖北枫杨和意大利白杨；属国家重点保护的珍贵稀有树种有银杏、金钱松、穗花杉、珙桐等；木本粮食树种有板栗、茅栗、枣、拐枣、杮等；木本油料树种有油桐、油茶、乌柏、核桃、华山松等；木本饮料树种有茶叶、海棠、杮叶菜等，木本果树有柑桔、柚子、桃、李、杏、梨、枇杷、猕猴桃、刺梨等；木本香料树种有栀子、桂花树、八角茴香及各种木本花卉等；药用植物品种达2600多种。牧草资源也比较丰富，可供牲畜食用的牧草共117种，此外还有烤烟、白肋烟、土烟等植物。
　　4．矿产资源：恩施市处于多种构造体系联合、复合的部位，地层尚全，构造复杂，成矿条件好，矿产资源比较丰富。目前已发现的矿产有39种，产地103处。已探明具有D级储量以上的的矿产9种、产地15处，拥有世界上罕见的独立硒矿床，被称为“中国硒都”。可供工业开采的主要熔剂有石灰石、耐火粘土、水泥用石灰岩、水泥用粘土、赤铁矿、黄铁矿、无烟煤、硅石、石煤、钒、钼、铜、铝、锌、磷、水晶石、大理石等。
　　5．水利资源：全市有大小溪流30余条，属长江水系。流域面积在100平方公里以上的河流有12条。清江是境内最大干流。另有马鹿河经咸丰流入乌江。全市经流量37.34亿立方米，天然落差38—685米。水能资源理论蕴藏量62万千瓦，可开发量有53万千瓦，属湖北省水能资源富集的县市之一。
　　6．旅游资源：恩施喀斯特地形地貌发育完善，其山、水、洞、石均以雄、奇、秀、险著称，辅之以土家苗家风情和历史文化构成一幅亮丽的旅游景点，成为三峡、张家界大旅游区的重要组成部分。主要景点有清江漂流、龙麟宫、梭步垭石林风景区、落仙洞、大龙潭、红花石林、马林石林、铜盆水、龙洞、叶挺将军纪念馆。
　　7．历史文化资源：以古代巴民族为代表的传统文化在恩施有着源远流长的历史。两千多年前，周武王借助巴人攻打商王时，巴师“歌舞以凌殷人”。西汉年间，楚国郢都能唱《下里巴人》之歌者达数千人之众。从唐代起见于经传的《竹枝词》，是巴人最早活动地带的民歌，而恩施是巴最早活动的聚居地之一。苏轼、黄庭坚等历史文化名人曾到过恩施，题咏不少，留下对酒当歌的问月亭。清雍正13年改土归流，对恩施的文化繁荣起到了促进作用。抗日战争时期，作为湖北省临时省会，其文化之繁荣达到过空前程度。历史文物主要有恩施古城墙、连珠塔、文昌阁、西瓜碑、明城遗址等。新中国成立后，尤其是党的十一届三中全会以来，恩施文化、教育、科技事业取得了长足的进步。城区有大专院校1所，中等专业和职业技术学校3所。全市有272所普通中小学校，其中实验小学3所，有各类卫生机构241个，其中医院17个。广播电视、文化、体育等事业发展较快，广播覆盖率达91%，电视覆盖率92%。
　　行政区划与人口　　恩施市现辖3个街道办事处、10个乡、3个镇，全市土地3967平方公里。2002年末全市总人口76.84万人，其中农业人口63.57万人，非农业13.27万人。在人口总数中，土家族人约27万人，侗族约1.7万人。全市拥有25个民族，是一个具有“大杂居，小聚居”特点的少数民族地区，土家、侗、苗、白、壮、回、满、蒙古、彝、黎、朝鲜、畲、土、藏、纳西等族人口占总人口的38.7以上。占人口多数的是古代巴人的后裔和于明代迁入的汉民。市域内土家族、苗族风情淳厚，民俗完整，有女儿会、牛王节等民族节日，有撒尔嗬、摆手舞、比兹卡等民族文化。